Kniha Roberta Burtona o melanchólii vyšla prvýkrát v roku 1621 a patrí k najznámejším a najčítanejším náučným knihám tej doby. Jej téma je však prastará a ako prvá ich pojednal už Aristoteles. V základe náuky o štyroch temperamentoch stojí teória živlov v gréckej predsókratovskej filozofii a medicíne (Hippokratés, Galénos). Burtonovo spracovanie je napriek desiatkam iných úplne ojedinelé práve preto, že je skutočnou "anatómiou", teda podrobným rozoberaním všetkých súvislostí daného javu. Môžeme povedať, že je najrozsiahlejšou a neprekonanou encyklopédiou o rôznych podobách smútku. V súlade s literárnymi konvenciami 17. storočia však nejde o nejakú systematickosť v modernom slova zmysle, ale o sledovanie a zachytenie analógií, počnúc tou základnou, ktorou je analógia mikrokozmu a makrokozmu, respektíve projekcia náuky o štyroch temperamentoch do kozmického merítka.

Anatómia melanchólia je dodnes veľmi pútavá a čítavá: akonáhle sa melanchólia stáva základnou dispozíciou človeka, odráža sa v ňom svet, ktorý stratil svoj pevný poriadok, ľudský život sa ocitá na samej hranici nevyliečiteľnej choroby a melanchólia sa analogicky prenáša na celé kráľovstvo a vlastne na celý známy svet. Melanchólia podľa Burtona je tak nielen stavom duše, ale aj spoločnosti a jej usporiadania. Vo vtipnej kritike pomerov svojej doby nikoho nešetrí: vládcu, vojakov, náboženských vodcov, učencov, obchodníkov, právnikov ani rodičov a ich deti. Zároveň je bystrým pozorovateľom, ktorý zaznamenáva aj chvályhodné príklady riešenia týchto nedostatkov v Európe i zámorí. Vlastnú predstavu liečby a ideálneho usporiadania sveta predkladá s ľahkou iróniou v úvode k svojmu spisu.

Burtonov traktát sám rozhodne "melancholický" nie je - snaží sa čitateľov poučiť aj pobaviť. Autor sa živo zaujíma o astronómiu, ktorá ešte nie je prísne oddelená od astrológie, populárnym spôsobom prezentuje myslenie, ktoré je vlastné Shakespearovým hrdinom, zaoberá sa vplyvom hudby na ľudskú myseľ, náboženským poblúznením i toleranciou k iným vyznaniam vrátane pohanských, problémy milostného vzplanutia a pod. dobových zvyklostí na podporu svojich téz nešetria citátmi klasikov ani mladších autorov.

Burtonovo dielo je základným prameňom pre väčšinu nasledujúcich spracovaní danej témy. Českému čitateľovi je teraz sprístupnené vo výbore a preklade Miroslava Petříčka.