Dej románu sa odohráva v osemdesiatych rokoch 19. storočia na Tasmánii. Bratia Karl a Pieter Kipovia, výborní holandskí námorníci, sú odsúdení za vraždu kapitána Gibsona, na ktorého lodi sa plavili. Po pristátí v Tasmánii sú odsúdení na smrť, čo je neskôr zmenené na trest doživotných galejí, hoci boli nevinní a vraždu kapitána spáchali iní námorníci, ktorí sa chceli lodi zmocniť a prevádzkovať s ňou pirátske remeslo. Bezúhonný a čestný skorší život oboch odsúdencov prinútil rejdara lode Hawkinsa, aby začal klbko justičného omylu postupne rozmotávať. Po mnohých peripetiách sa mu to nakoniec podarilo. Ako? Ako je u autora zvykom, podarilo sa to na základe určitého fyzikálneho javu, o ktorom sa však musí už čitateľ dozvedieť sám.