Moby Dick nie je iba výplodom spisovateľskej fantázie. Hermana Melvilla inšpirovala k napísaniu románu Biela veľryba skutočná udalosť: v roku 1821 do veľrybárskej lode Essex narazil uprostred Pacifiku obrovský vorvaň a potopil ju. Nasledoval príbeh, ktorý si možno len ťažko predstaviť. Dvadsať námorníkov sa z obáv pred ľudojedmi, na ktoré by mohli naraziť na tichomorských ostrovoch, vydalo v troch krehkých veľrybárskych člnoch na päť a pol tisíc kilometrov dlhú plavbu k juhoamerickému pobrežiu. Po troch mesiacoch útrap ich zostalo nažive len osem a nakoniec museli jesť telá svojich mŕtvych druhov, aby prežili. Autor s dokumentárnou presnosťou a románovou pútavosťou rozpráva neuveriteľný príbeh o hraniciach ľudských možností, odvahe a viere, nádeji a osudových rozhodnutiach, historicky zasadený do obdobia rozmachu veľrybárstva a najväčšej slávy veľrybárskeho ostrova Nantucket.