Zámerom Skinnerových úvah je načrtnúť historické okolnosti, za ktorých sa zrodila zmena v poňatí štátu. Autor sleduje výskyt a spôsob použitia slova „štát“ v dielach neskoro stredovekých, renesančných a ranne novovekých autorov. Ukazuje, že jednoznačne moderný pojem štátu je prítomný až u autorov konzervatívneho a absolutistického zmýšľania. Ide predovšetkým o Hobbesa, ktorý vypracováva poňatie štátu ako mocenské entity nezávislé ako na osobe vládcu, tak na celku občanov.