Kniha rozpráva príbeh utvárania, vzostupov a pádov moderného západného človeka, ktorý sa svojimi predstavami o svete a svojom mieste v ňom výrazne odlišuje od ľudí antiky a stredoveku. Hlboké zmeny, začaté talianskou renesanciou, nemeckou reformáciou a ranou modernitou 17. storočia, sa premietajú do ľudskej psychiky a napriek osvietenstvu až po dnešok vedú k požiadavkám väčšej slobody a autenticity. Ľudia objavujú kúzlo individualizmu, chcú v živote uspieť a byť sami sebou. Stupňujúci sa dôraz na rozum podnecuje rozvoj poznania, prudko sa rozvíja ekonomika, presadzuje sa filozofický subjektivizmus a pred človekom sa otvárajú netušené možnosti.