Benátsky kupec patrí k vrcholným komédiám stredného obdobia Shakespearovej tvorby. Bol pravdepodobne napísaný na jeseň roku 1597. V žánri komédie mu predchádza Sen čarovnej noci. V porovnaní s touto rozvernou a poetickou hrou o kúzelnej moci lásky a prírody je zrejmé, že v Benátskom kupci dramatik predkladá divákovi oveľa zložitejší obraz sveta. Príbeh židovského úžerníka Šajloka a bohatého kupca Antonia nadobúda občas polôh vážnych, pochmúrnych, ba miestami až drastických. Benátsky kupec sa tak dá považovať za predchodcu tzv. horkých, problémových komédií, akými budú v neskoršej fáze dramatikovej tvorby komédie Koniec dobrý, všetko dobré alebo Niečo za niečo.