Historicky verná detektívka z Anglicka 18. storočia, odohrávajúca sa v londýnskej väznici pre dlžníkov, o ktorej písal Charles Dickens, ktorý tam so zatvoreným otcom sám zdržiaval, mala pred reformou povesť miesta, kam sa človek ľahko dostane, ale von už treba nikdy.

Píše sa rok 1727 a Thomas Hawkins, mladý karbaník, floútok a pijan sa chystá splatiť dlh, aby nemusel do väzenia Marshalsea. Podarí sa mu síce vyhrať peniaze, ale je prepadnutý a okradnutý - a tak do obávanej trestnice nakoniec musí. Až tu prvýkrát v živote zaľutuje, že sa nedal na dráhu duchovného, ako si prial jeho otec.
V Marshalsea platia iné pravidlá ako mimo vysokého múru, a absolútnym pánom je tu správca. Kto má nejaké peniaze od príbuzných, môže si kúpiť suchú posteľ a dobré jedlo. Kto ich nemá, dostane sa do oddeleného krídla pre chudákov, prelezeného potkanmi a úplavicou a postihnutého vysokou úmrtnosťou. Ako keby toho nebolo dosť, je zavraždený kapitán Roberts, jeden z prominentných väzňov, a Thomas, aby sa dostal von, musí chytiť jeho vraha.