Vo výškovej budove je surovo zavraždený nočný strážca a vzápätí vybuchne bomba, ktorá zničí výťahové laná. Celkom osemnásť cestujúcich zostáva uväznených vo výťahu, ktorý prudko padá dole, kým ho zastavia silné brzdy. Ale aj tie chce atentátnik odstreliť, pokiaľ nedostane tri milióny dolárov. Do akcie sú nasadení špičkoví losangelskí policajti Jack Traven a jeho priateľ Harry. Pri riskantnej a nebezpečnej akcii sa im podarí dostať cestujúcich z výťahu, atentátnik sa ale zmocní Harryho a vyhráža sa jeho zabitím, ak nedostane peniaze. Jack sa odhodlá k akcii, svojho priateľa postrelí na nohe a ten atentátnikovi unikne zo zovretia. Šialenec však utečie... Obaja policajti sú vyznamenaní za odvahu a večer spoločne oslavujú. Najmä Harry je trochu spoločensky unavený. Druhý deň dostane Jack správu, že bol unesený autobus, na ktorom je pripevnená bomba. Prihlási sa aj atentátnik: o svoje peniaze rozhodne nechce prísť. Zatiaľ čo Jack ide do akcie priamo, Harry je s ním v spojení a riadi operácie. Jack sa dostane do autobusu, kde v zmätku vystrelí akýsi muž, ktorý si myslí, že ide polícia po ňom. Bob, vodič autobusu, je ťažko zranený a za volant sadá jedna z cestujúcich, študentka Annie. Autobus sa podľa pokynov atentátnika nesmie dostať pod určitú rýchlosť, inak nálož vybuchne... Jackovi sa najskôr podarí vyjednať, aby bol z autobusu vysadený zranený Bob. Potom sa v panike snaží vystúpiť ďalší cestujúci, staršia žena, je ale usmrtená. Ako sa zdá, atentátnik všetko pozorne sleduje vďaka priamym záberom vrtuľníkov, ktoré celú akciu prenášajú. Čoskoro sa ukáže, že na diaľnici, kam autobus mieri, je pätnásťmetrová diera...