Od začiatku anglickej kolonizácie Ameriky predstavoval jeden z jej charakteristických rysov neustály posun hranice k západu. Keď dospeli v polovici 18. storočia hraničiari takmer na dohľad španielskych a francúzskych kolónií a ich postupu hrozilo zastavenie, priznal atlantický svet kardinálne zmeny a pred britskými osadníkmi sa otvorili nové horizonty. Vojna za nezávislosť túto skutočnosť len potvrdila av roku 1787 mohol formulovať Thomas Jefferson myšlienku vytvorenia celokontinentálnej federácie. Jednou z podmienok realizácie bolo nájdenie cesty naprieč Severnou Amerikou v oblasti riek Mississippi a Missouri a bol to práve Jefferson, ktorý po kúpe Louisiany vyslal v roku 1804 na západ Lewisovu a Clarkovu výpravu s týmto cieľom. Počas dvojročného putovania sa expedícia úspešne zhostila svojej úlohy a otvorila severné pláne, Skalisté hory aj Kaliforniu s Oregonom najprv lovcom kožušín a neskôr aj štandardnú kolonizáciu.