Pôvodne dvadsaťstránková báseň (1705) bola rozšírená o dvadsať Poznámok, z ktorých mnohé dosahujú desiatok stránok, (1714) a konečne doplnená dvoma eseji (1723). Takto poslepovaná, avšak veľmi čítavá a zábavná kniha spôsobila škandál a stala sa bestsellerom, ktorý svojho autora doživotne finančne zaistil. Jej popularita sa odvíja od paradoxného motta "súkromná neresť - verejné blaho", v ktorom Mandeville dokazuje, že aj zo zdanlivo škodlivých osobných prehreškov, ako je hrabivosť, pýcha, márnotratnosť, márnivosť, krádeže, lúpeže a opilstvo plynú pozitívne dôsledky pre obchod štátu. Naopak čisto morálna spoločnosť by okamžite schudobnela a neobstála v konkurencii svojich susedov. Oslobodil tým ako prvé hospodárske otázky od morálnych a pomohol založiť ekonómiu ako vedu. Keď sa potom ďalej snažil navyše demaskovať lásku k blížnemu ako evolučne sankcionované vysvetliteľné sebectvo, stretol sa s prudkým odmietaním, ale predznamenal aj dnešné psychologicko-sociologické vysvetlenia vzniku morálky a ľudskej spoločnosti vôbec.