Najstaršia z veľkých básnických skladieb anglickej literatúry vznikla zrejme na prelome ôsmeho a deviateho storočia v anglosaskom Anglicku (ktorej dejiny sa tradične rámujú rokmi 449-1066) a zachovala sa v jedinom rukopise z doby okolo roku 1000. Dej skladby vyrastá zo starých motívov z mýtov aj poväčšinou ústne odovzdávaných hrdinských piesní (mnohé z nich sa objavujú aj v literárnych pamiatkach germánskeho Severu po roku 1200). Os deje predstavujú tri hrdinské súboje starogermánskeho bojovníka Béowulfa, ktorý dal básnickej skladbe meno: najprv s obrom Grendelom, neskôr jeho matkou a nakoniec s ohnivým drakom. Dej skladby zasadil jej neznámy tvorca do meditatívneho rámca, ktorého témou je vzťah anglického kresťana sklonku prvého tisícročia k vznešenej, avšak pohanskej starogermánskej minulosti.
Prvýkrát po česky Béowulf vyšiel až po viac ako tisíc rokoch od doby svojho vzniku roku 2003 v preklade as komentármi Jana Čermáka.
Prítomná podoba knihy predstavuje rozšírené a upravené druhé vydanie skladby s ilustráciami Františka Štorma av grafickej úprave Jana Frantu.