Z eseistického diela Jána Vladislava doteraz vyšlo tlačou len prekvapivo málo: Malé morality, Portréty a autoportréty a Parížsky zápisník I. (1981/1989). Ján Vladislav písal svoje eseje od päťdesiatych rokov av sedemdesiatych rokoch ich zhrnul do štyroch samizdatových zväzkov Tajného čitateľa. Od roku 1981, v parížskom exile, písal svoje eseje ďalej, Parížsky zápisník I. z nich priniesol podstatný výbor. Autor však pokračoval v písaní aj ďalej, ako o tom svedčí Zápisník 90-99, ktorý je vedľa štvrtého dielu Tajného čitateľa a piatich esejistických Čítaniek z rokov 1981-1989 súčasťou prítomného zväzku. Témou Vladislavových esejí sú českí aj svetoví autori, často tí, ktorých osobne spoznal. Vo svojich textoch sa zaoberá európskou literatúrou mnohých storočí, ale aj kultúrou Orientu a autormi americkými. Predmetom jeho záujmu sú často aj výtvarné umenie, hudba, filozofia, nezabúda ani na otázky spoločenské a politické. Zväzok Eseje zhŕňa všetky doposiaľ tlačou nevydané súbory esejí, ktoré si Ján Vladislav sám usporiadal.