V oblasti sociálnej antropológie je etnicita hlavnou témou už od konca šesťdesiatych rokov a aj dnes zostáva centrálnym objektom výskumov. Hoci táto kniha vychádza najmä z príspevkov antropológie na štúdium etnicity a spriaznených fenoménov, jej záber presahuje hranice akademickej antropológie. Vďaka dlhodobému terénnemu výskumu a perspektíve zdola získava antropológia možnosť generovať bezprostredné poznatky o sociálnom živote priamo z oblasti každodenných interakcií, ktorá je do značnej miery sférou, kde sa fenomén etnicity rodí. Etnické vzťahy vznikajú a nadobúdajú na význame v sociálnych situáciách a kontaktoch ako produkt ľudskej snahy odpovedať na životné nároky a výzvy. Sociálna antropológia ponúka jedinečnú možnosť skúmať tieto procesy v samom strede lokálneho diania, hoci k tomu, aby sme o etnicite a nacionalizme získali úplnú predstavu, treba ju doplniť historickými a makrosociologickými prístupmi.

Antropologické prístupy navyše umožňujú zisťovať, akými spôsobmi ľudia definujú a vnímajú etnické vzťahy; ako hovoria a uvažujú o svojej vlastnej skupine, o skupinách ostatných, o ich hlavných charakteristikách, a tiež o tom, ako sú udržiavané, vyjednávané a premieňajú zodpovedajúce svetonázory. Význam, aký ľudia prikladajú svojmu členstvu v etnickej skupine, je vedeckému skúmaniu najdostupnejší prostredníctvom detailného, na osobnej participácii založeného výskumu, ktorý je doménou antropológie. A nakoniec, sociálna antropológia ako komparatívna disciplína venuje pozornosť podobnostiam aj rozdielom medzi jednotlivými medzietnickými situáciami a ich kontextmi, je teda schopná ponúknuť mnohovrstevnú a komplexnú víziu etnicity v súčasnom svete.