Dodávateľský reťazec je definovaný ako viacstupňový systém dodávateľov, výrobcov, distribútorov, predajcov a zákazníkov. Medzi stupňami dodávateľského reťazca v oboch smeroch prúdia materiálové, finančné, informačné a rozhodovacie toky. Materiálové toky zahŕňajú toky nových produktov smerom od dodávateľov k zákazníkom a opačné toky vrátenia, servisu, recyklácie a likvidácie produktov. Finančné toky zahŕňajú rôzne druhy platieb, úvery, toky plynúce z vlastníckych vzťahov atď. Informačné toky prepájajú systém informáciami o objednávkach, dodávkach, plánoch atď. Rozhodovacie toky sú postupnosti rozhodnutí účastníkov, ovplyvňujúce celkovú výkonnosť reťazca.