Na hornom toku Amazonky pri peruánskom meste Iquitos žije spokojne Joam Garral so svojou rodinou. Jeho dcéra Minha sa chce vydať za Manoela Valdeza a svadba sa má konať v Manoelovom rodnom meste Belém v Brazílii, kam sa však Joamovi veľmi nechce. Nakoniec sa nechá presvedčiť a veľká výprava vyráža na prame po toku Amazonky. Začne ho však vydierať dobrodruh Torres, pretože Joam bol pred niekoľkými rokmi v Brazílii neprávom obvinený z krádeže diamantov az vraždy a odsúdený na trest smrti. Torres chce vymeniť písomné priznanie skutočného vraha za ruku Joamovej dcéry, čo však ona aj Joam striktne odmietajú. Po príchode do brazílskeho mesta Manaus je na Torresovo udanie Joam zatknutý a odsúdený na trest smrti. Podarí sa mu preukázať svoju nevinu? Významnú úlohu v románe zohráva záľuba sudcu v kryptografii a lúštenie šifier. Kniha prináša okrem dobre napísaného dobrodružného napínavého príbehu aj mnoho cenných informácií o prírode, mestách a dedinách v povodí Amazonky.