Otázku po pôvode a podstate života si ľudia pokladali odnepamäti, ale odpoveď na ňu sa po väčšinu histórie niesla v duchu domnienok a viac či menej podložených špekulácií. S rozvojom genetiky, evolučnej, molekulárnej a bunkovej biológie ale vedci získali nové nástroje, ktoré im umožnili hľadať odpoveď na tieto večné otázky priamo na hraniciach medzi živým a neživým a dovolili im skúmať najzákladnejšie rysy, ktoré robia život životom. Pokrok, ktorý sme na tomto poli dosiahli, sa vo svojej populárno-náučnej knihe rozhodol priblížiť britský genetik a nositeľ Nobelovej ceny Paul Nurse, ktorý sa po schodoch vybudovaných z piatich základných myšlienok biológie pokúša vystúpiť až na vrchol a zodpovedať kardinálnu otázku: Čo je život ? Cieľom jeho stručného a zároveň hlbokého pojednania pretkaného radom osobných spomienok nie je zoznámiť čitateľov iba s niektorými najnovšími biologickými poznatkami, ale aj s fungovaním samotnej vedy a výskumu. Nurse so svojou knihou zároveň snaží poukázať na to, aký je pozemský život úchvatný, jedinečný a previazaný, čo by nás malo prinútiť, aby sme si ho vážili, starali sa oň a neprehliadali problémy, ktorým aj kvôli nám čelia.