Kniha je jedinečnou a presvedčivou štúdiou historického vývoja etnických národov založeného na jazyku a identite. Týka sa štyroch východoeurópskych krajín. Timothy Snyder tvrdí, že „Témami tejto knihy sú transformácia národných ideí, príčiny etnických čistiek a podmienky národného zmierenia”. Tieto témy Snyder vysvetľuje tak, že opisuje zložito prepletené príbehy Poľska, Ukrajiny, Litvy a Bieloruska a ich spoločné korene v ranne modernom štáte: Poľsko-litovskej únii (1569 – 1795), kde základy politickej identity tkveli v spoločnej kultúre a občianskych právach. Kedy a ako vznikajú moderné národy? Prečo dochádza k etnickým čistkám? Ako môžu národné štáty nastoliť mier? Tieto a mnohé ďalšie otázky si kladie kniha Timothyho Snydera Obnova národov a pokúša sa na ne odpovedať na príklade niekdajšej Poľsko-litovskej únie. Tá vznikla v roku 1569, kedy slovo „národ“ znamenalo niečo podstatne iné ako dnes. V Poľsko-litovskej únii sa hovorilo rôznymi jazykmi, vládla tam náboženská tolerancia, fungoval tam parlament. Vytvorila však – alebo trvalo uchovala – aj jazyky, náboženstvá a mýty, ktoré dnes vnímame ako ukrajinské, bieloruské či ruské. Autor nás vykonáva stáročiami a udalosťami, často strašnými a krutými, plnými nenávisti, aby na konci druhého tisícročia dospel k bránam iného nadštátneho útvaru: Európskej únie.