Teória mravných citov je podkladom, ktorý Adamovi Smithovi poskytol etické, filozofické a metodologické základy pre jeho magnum opus Bohatstva národov – knihu, ktorá z neho právom urobila zakladateľa ekonómie. Ako jednotlivci máme prirodzenú tendenciu starať sa sami o seba. Ako spoločenské bytosti, vysvetľuje v tejto knihe Smith, sme však tiež obdarení empatiou voči ostatným. Keď vidíme, že sa druhí trápia alebo sú šťastní, cítime s nimi – aj keď nie tak silno. Postupne si vďaka skúsenostiam vlastným ale aj cudzím, ktoré pozorujeme z pohľadu nezaujatého diváka, vytvárame systém pravidiel správania - morálku. Morálka nie je niečo, čo by sme museli vypočítavať. Je prirodzená, zabudovaná do nás ako do spoločenských bytostí. Sloboda a prirodzenosť, tvrdí Smith, sú istejším vodítkom na vytvorenie harmonickej, fungujúcej spoločnosti ako domnelý rozum filozofov.