Na brehu rieky Calumet je nájdené telo muža, ktorý bol podľa všetkého zavraždený rituálnym a veľmi brutálnym spôsobom. Addie Bissetová, detektív z chicagského oddelenia vrážd, hľadá pomoc u svojho priateľa doktora Evana Wildinga, univerzitného profesora a forenzného sémiotika. Evan ale nie je jediný expert, ktorý sa má na vyšetrovaní prípadu podieľať, a spolupráca neprináša očakávané výsledky. Evan postupne odkrýva symboly a stopy, snaží sa rozlúštiť a správne interpretovať odkazy písané runovým písmom. Z rébusov, ktoré vrah prezývaný Vikinský básnik zanecháva, je jasné, že obetí bude pribúdať. Spočiatku polícia a Evan tápu, či si vrah svoje obete vyberá preto, aby nimi uctil bohov, alebo či ich trestá za spáchané hriechy. Keď sa im konečne podarí motív odhaliť, zisťujú, že je v ohrození aj Evanov život. A tak začína závod s časom, ktorý sa verš po verši kráti.