Za os knihy si americký básnik vybral rozprávku bratov Grimmovcov Železný Ján a toto takmer mytologické rozprávanie mu slúži ako podporná konštrukcia pre jeho úvahy o jednotlivých fázach života, o skúškach a prezretiach, ktorými by mal prechádzať každý skutočný muž, ak chce byť nielen navonok, ale aj vnútorne šťastný, a snaží sa v nej vykresliť archetyp muža, vystopovať tie rysy, ktoré má dnešný muž spoločné s mužom, ktorý žil na zemi už dávno pred Kristom, rovnako ako tie, o ktoré s postupujúcou civilizáciou prišiel. Kniha mala obrovský ohlas v USA aj v zahraničí a je dnes, iba osem rokov po svojom vydaní, klasickým dielom o mužskej identite, v ktorom hľadajú inšpiráciu ako muži, tak aj ženy.